Упродовж багатьох віків земля у верхів'ї Прип'яті носила назву Ратнівщина. Минали століття, ріка, вигинаючись поміж берегами, гуртувала навколо себе цей край. Змінювались ландшафти, приходили і зникали завойовники, але край залишався. Зростала кількість поселян, росли села та саме Ратне.

Початок відліку часу Ратного відноситься до XII століття. Місто було добре відоме у Польщі, Литві... Свого часу тут стояла дерев'яна фортеця-аванпост, збудована у кінці XII сторіччя для захисту західних кордонів Волинсько-Галицького князівства. Саме від слова "рать" (військова сила, озброєні загони) найвірогідніше походить назва містечка.

Ратнівський район було утворено в 1940 році. У 1962-65 роках він входив до складу Камінь-Каширського району.